Toen The Ketchup Club werd opgericht, was de ambitie duidelijk: een bedrijf opzetten dat voedselverliezen voor kleine boeren vermindert en tegelijkertijd de lokale economieën in opkomende markten versterkt. In Kenia ging het bedrijf een partnerschap aan met 110 kleine boeren om tomaten en mango's voor hun ketchup te produceren, waarbij regeneratieve landbouwpraktijken werden geïntroduceerd die niet alleen de oogstresultaten verbeterden, maar ook de basis legden voor blijvende systemische verandering.
Met steun van Invest International's Dutch Good Growth Fund (DGGF), De ketchup club in staat was om een eerlijke en rechtvaardige waardeketen te ontwikkelen. Hoewel The Ketchup Club uiteindelijk moeite had om commercieel op te schalen, is de impact die ze achterlieten diepgaand en nog steeds groeiend.
We spraken met medeoprichter Anne Janssens over de reis van The Ketchup Club, de lessen die we hebben geleerd en de krachtige effecten die zich in Kenia blijven ontvouwen.
Interview met Anne Janssens, medeoprichter van The Ketchup Club
Terugkijkend, wat was je oorspronkelijke visie voor The Ketchup Club?
We zijn begonnen met de missie om de verliezen na de oogst voor kleine boeren in ontwikkelingslanden te verminderen. In landen als Colombia, Sri Lanka en Kenia zijn deze verliezen enorm. Ontwikkelingslanden produceren ongeveer een derde van alle groenten en fruit ter wereld, maar ongeveer de helft daarvan gaat verloren na de oogst. Deze cijfers komen uit de meest recente gegevens van de VN.
Aangezien 70% van de mensen in deze landen kleine boeren zijn, hangt hun inkomen af van de verkoop van fruit en groenten. Wanneer grote delen van hun oogst verloren gaan, gaat er niet alleen voedsel verloren, maar ook inkomen. Dit creëert een inkomensinstabiliteit die de boeren in armoede gevangen houdt. Ze weten nooit hoeveel ze morgen zullen verkopen. De ene dag verkopen ze alles, de volgende dag niets. De markten zijn erg volatiel en transportverliezen tijdens de distributie maken het alleen maar erger.
Kun je een paar voorbeelden geven van hoe deze instabiliteit werkt?
Neem bijvoorbeeld mango's. Het mangoseizoen duurt slechts twee tot drie maanden. Alle mango's rijpen tegelijk, waardoor er een overaanbod is en niet genoeg vraag op de markt. De rest van het jaar zijn er te weinig mango's beschikbaar. De meeste boeren hebben geen faciliteiten voor opslag, drogen of koelen, waardoor gemiddeld 50% van hun mango's verloren gaat.
Voor tomaten is het vergelijkbaar. Boeren planten zaden, oogsten één keer en planten dan opnieuw. In Kenia oogsten bijna alle boeren op hetzelfde moment vanwege de traditionele plantcycli die gekoppeld zijn aan de regenseizoenen. Met een beetje techniek zouden ze het hele jaar door kunnen oogsten, maar tradities zijn diep geworteld. Hierdoor gaat ongeveer 40% van de tomatenoogst verloren.
Dus de ketchup zelf was bijna ondergeschikt aan de missie?
Ja, hoewel we het geweldig vonden om nieuwe voedselproducten te maken (we zijn foodies in hart en nieren) ging 80% van onze tijd, geld en aandacht naar het ontwikkelen van de waardeketen en het stimuleren van de lokale economie.
Gaandeweg ontdekten we een ander belangrijk gebied voor impact: landbouwpraktijken. Omdat de gezondheid van de bodem achteruitging door het gebruik van fungiciden en pesticiden, zagen we een kans om eenvoudige regeneratieve landbouwpraktijken te introduceren.
We deden aan vruchtwisseling. Geen grote velden met monocultuur meer. In plaats daarvan verbouwden we tomaten, babymaïs en uien naast elkaar. De gewassen beschermden elkaar, omringd door bananenbomen. Dat creëerde ideale omstandigheden voor de tomaten om te groeien en de impact was enorm. We begonnen ook onze eigen compost te maken. De natuur werd zoveel veerkrachtiger en de tomatenoogst nam aanzienlijk toe. We hadden 2,5 keer meer tomaten per plant dan voordat we de boeren gingen trainen. En we hadden nooit problemen met ongedierte!
De overgang naar regeneratieve landbouw is geen snelle oplossing. Het is geen training van vijf weken, maar een meerjarige ondersteuning totdat de nieuwe praktijken een traditie worden.
Hoe reageerden de boeren op deze nieuwe praktijken?
Het kostte tijd. Landbouwtradities zijn diep geworteld en rituelen spelen een belangrijke rol in deze gemeenschappen. In het begin was het idee van het hele jaar door oogsten of regeneratieve landbouw voor veel boeren moeilijk te accepteren. Maar toen ze eenmaal de resultaten zagen van gezondere gewassen, een beter inkomen en een veerkrachtige bodem, omarmden ze het volledig. En dit is wat ze nu nog steeds toepassen.
Omdat het zo veel tijd kostte, was het van cruciaal belang om vooraf investeringen te hebben van partners als Invest International en Stichting DOEN. De overgang naar regeneratieve landbouw is geen snelle oplossing. Het is geen training van vijf weken, het is een meerjarige ondersteuning totdat de nieuwe praktijken een traditie worden.
Nu zijn de boeren zeer toegewijd aan deze methoden en de beweging is groter geworden dan onze oorspronkelijke groep. De lokale overheid is er zelfs bij betrokken geraakt en heeft andere boerengroepen gestimuleerd om regeneratieve methoden toe te passen. Vandaag de dag is er zelfs een nationaal programma in Kenia gericht op regeneratieve landbouw. Ons werk bleek dus echt een vliegwiel te zijn voor regeneratieve landbouw in Kenia op nationaal niveau.
Wat waren de grootste uitdagingen die je onderweg tegenkwam?
Het opbouwen van een levensvatbaar bedrijfsmodel voor The Ketchup Club zelf was een grote uitdaging. We hebben veel geïnvesteerd in het ontwikkelen van de waardeketen en het betalen van eerlijke prijzen aan boeren, waardoor het moeilijk was om te concurreren met gevestigde FMCG-merken zoals Heinz. Onze kosten waren hoger, onze schaal was kleiner en de ketchupmarkt is erg conservatief; 70% van de consumenten blijft bij het merk dat ze kennen. Bovendien vereist marketing grote investeringen.
Als je het over kon doen, wat zou je dan anders hebben gedaan?
Ik zou meer aandacht hebben besteed aan ons eigen bedrijfsmodel en al in een vroeg stadium hebben geïnvesteerd in branding en verkoop. Je hebt ook een beetje geluk nodig. Uiteindelijk investeerden we in rebranding en kregen we onze ketchup bij Albert Heijn, maar het was niet genoeg om duurzaam te schalen.
Waar ben je ondanks de uitkomst het meest trots op?
Ik ben er trots op dat mijn medeoprichter Birte en ik trouw zijn gebleven aan onze waarden. We wilden echt een positieve impact hebben en alles waar ons merk voor stond, leefden we na.
Ik ben ook trots op ons team in Kenia; de boeren, de coördinatoren, de landbouwkundigen en voedseltechnologen die in onze missie geloofden. Hun toewijding heeft alles mogelijk gemaakt.
Vaak starten vrouwen een bedrijf gedreven door waarden en het verlangen om een impact te hebben, dat is een grote kracht. Als je dat combineert met de moed om jezelf naar buiten te brengen, kun je een groot verschil maken.
Welk advies zou je geven aan ondernemers met een soortgelijke missie?
Blijf bij je waarden maar wees realistisch. Zorg ervoor dat je ondernemingsplan solide is en bereid je voor op tegenslagen. Er zullen er veel zijn. Ik had vaak het gevoel dat we misschien moesten stoppen, maar we vonden altijd manieren om door te gaan. Ik raad aan om een worst-case scenario in je plan op te nemen, want dat zou wel eens het scenario kunnen zijn waarmee je te maken krijgt. Maar als je voorbereid bent, kun je doorzetten.
Heb je specifiek advies voor vrouwelijke ondernemers?
In Kenia hadden we als vrouwen geen grote problemen. Sterker nog, veel van onze boeren, fabrieksarbeiders en managers waren vrouwen. Maar voor Nederlandse of Europese vrouwelijke ondernemers is mijn advies: laat je niet tegenhouden door onzekerheid of uitdagingen. Vaak starten vrouwen een bedrijf gedreven door waarden en de wens om een impact te hebben, dat is een grote kracht. Als je dat combineert met de moed om jezelf naar buiten te brengen, kun je een groot verschil maken.
Bij Invest International zijn we er trots op dat we de reis van The Ketchup Club hebben gesteund via onze investering in het Dutch Good Growth Fund (DGGF). Ook al is het bedrijf zelf niet groot geworden, de effecten in Kenia op economisch, sociaal en milieugebied blijven groeien. Dit is blijvende impact.
Bouw jij aan een bedrijf dat positieve economische, maatschappelijke en milieuveranderingen stimuleert?
