Nu klimaatverandering en biodiversiteitsverlies de manier waarop we voedselproductie en veerkrachtige ecosystemen benaderen veranderen, is regeneratieve landbouw in opkomst als een veelbelovende stap voorwaarts. Boeren over de hele wereld richten zich meer en meer op het herstellen van de gezondheid van de bodem, het verminderen van het gebruik van chemicaliën en het benutten van natuurlijke processen.
Een in het oog springend voorbeeld is WelMac, een macadamia landbouwbedrijf in Zuid-Afrika dat regeneratieve landbouwpraktijken heeft omarmd. Dankzij een lening van € 2,75 miljoen van het Dutch Good Growth Fund (DGGF), gefaciliteerd door Invest International, heeft WelMac verschillende duurzame landbouwpraktijken kunnen invoeren en kunnen investeren in een zonnepark. In dit interview geeft Nicolas Grooss, CEO van WelMac, inzicht in hun reis en de uitdagingen van de overgang naar regeneratieve landbouw.
V: Kun je uitleggen hoe WelMac regeneratieve landbouw benadert?
Nicolas Grooss: Een paar jaar geleden zijn we overgestapt op meer regeneratieve landbouw. Onze focus ligt op de bodem en het verminderen van het gebruik van chemicaliën - zowel meststoffen als sprays voor ongediertebestrijding. Een van de meest opvallende dingen die we doen is dekgewassen. In onze 250 hectare boomgaarden laten we inheemse grassen groeien en vlak voor de oogst snijden we ze af en composteren ze onder de bomenrijen. Deze praktijk herstelt de gezondheid van de bodem, vergroot de populatie bestuivers, houdt de temperatuur onder de bomen laag en houdt vocht vast. De voordelen zijn verbazingwekkend.
Een andere belangrijke praktijk is composteren. Bijna alles wat uit de boomgaard komt, gaat er weer in, behalve de pit van de noot. Macadamia's hebben een schil, dan een dop en uiteindelijk de pit. We verwijderen de schil op de boerderij en de schillen worden gecomposteerd en gaan terug naar de bomen. De doppen zijn lastiger omdat we onze noten momenteel in de doppen verkopen, dus die worden elders verwerkt. De doppen worden elders verwerkt. Ze worden gebruikt als brandstof in de verwarmingssystemen van fabrieken. In de toekomst zijn we van plan om de noten zelf te verwerken en van de doppen biochar te maken, wat een fantastische meststof is.
We hebben ook ons gebruik van chemicaliën, zoals kunstmest en pesticiden, aanzienlijk verminderd. Onkruidverdelgers gebruiken we helemaal niet; in plaats daarvan maaien we het onkruid en composteren we het. Dat is kostbaar organisch materiaal dat terug in de bodem vloeit.
Bovendien snoeien we onze bomen en laten we de takken en bladeren onder de bomen ontbinden of we halen ze door een houtversnipperaar en spuiten de snippers onder de bomen om mulch te maken. Deze mulch helpt om vocht vast te houden, wat essentieel is in het hete, droge klimaat van Zuid-Afrika. Wanneer de mulch afbreekt, levert het voedingsstoffen voor de bomen.
Een ander belangrijk aspect van onze aanpak is het introduceren van een nuttige schimmel, mycelium genaamd. Deze schimmel creëert een netwerk dat bomen met elkaar verbindt en de opname van voedingsstoffen en de overdracht van water, stikstof en koolstof verbetert. We hebben deze schimmel geïntroduceerd via ons fertigatie systeem, dat de bomen irrigeert en bemest, om de populatie van deze nuttige schimmel te stimuleren.
Het gaat er niet om om van de ene op de andere dag naar nul chemicaliën te gaan, maar om een balans te vinden tussen duurzaamheid en commerciële haalbaarheid.
V: Waren er uitdagingen bij het doorvoeren van deze veranderingen?
Nicolas Grooss: Absoluut. Onze bedrijfsleider aarzelde in het begin. Hij was bang dat het verminderen van het gebruik van chemicaliën de kwaliteit en de opbrengst van de gewassen zou beïnvloeden, wat een veelvoorkomende angst is bij grootschalige boeren. Maar nadat hij de voordelen had gezien - een gezondere bodem, minder chemicaliën en grote oogsten - werd hij een groot voorstander. Nu noemt hij zichzelf een 'regenverslaafde' en weet hij meer over regeneratieve landbouw dan ik! Hem aan boord krijgen is een van mijn meest trotse prestaties als CEO.
V: Hoe zit het met de uitdagingen van regeneratieve landbouw zelf?
Nicolas Grooss: Er waren zeker hindernissen. Kort nadat we onze regeneratieve reis waren begonnen, kregen we te maken met een ernstige schimmeluitbraak die gewassen in het hele land aantastte. Ongeveer 40% van onze oogst werd dat jaar weggevaagd. Uit angst om het komende jaar geen oogst te hebben, gingen we tijdelijk terug naar het gebruik van contact- en systemische giffen om de schimmel te bestrijden. Ik vond het vreselijk, maar ik was zo bang om het volgende seizoen geen goede oogst te hebben. Het systemische gif leidde tot een grotere oogst, maar we ontdekten dat dit gif de bomen juist stress bezorgde, wat leidde tot een slechtere kwaliteit noten. Als de bomen gestrest zijn, beschermen ze hun noten door dikke doppen te maken, wat leidt tot kleinere noten. Toen hebben we ons volledig toegelegd op het opbouwen van veerkracht in onze bomen door bodemgezondheid en natuurlijke methoden. Het is een strategie voor de langere termijn, maar het loont. Onze bomen zijn nu gezonder, sterker en beter bestand tegen ziekten en plagen.
V: Welk advies zou je andere boeren geven die overwegen om over te stappen op regeneratieve landbouw?
Nicolas Grooss: Mijn advies is om klein te beginnen en stapsgewijs te werk te gaan. Probeer niet alles in één keer te veranderen. We zijn begonnen met dekgewassen en zagen de voordelen met eigen ogen, wat ons aanmoedigde om meer regeneratieve praktijken toe te passen. Met deze aanpak kun je de overgang gemakkelijker beheren en kun je jezelf en anderen bewijzen dat het werkt. Het gaat er niet om dat je van de ene op de andere dag geen chemicaliën meer gebruikt, maar om het vinden van een balans tussen duurzaamheid en commerciële haalbaarheid.
Boeren weten vaak niet meer dan "sproeien en bidden", omdat hun vader en grootvader dat deden. Ze hebben het contact verloren met hoe de natuur eigenlijk werkt.
V: Wat motiveerde je in de eerste plaats om deze veranderingen door te voeren?
Nicolas Grooss: Ik werd CEO in 2020 nadat mijn vader met pensioen was gegaan en ik wist dat dit het moment was om de daad bij het woord te voegen. Ik zag de toestand van de grootschalige commerciële landbouw en die is ronduit triest. Commerciële landbouw put de planeet onnodig uit. Boeren weten vaak niet meer dan "sproeien en bidden", want dat is wat hun vader en grootvader deden. Ze hebben het contact verloren met hoe de natuur eigenlijk werkt.
Ik wilde dus voedsel produceren in balans met de natuur en zonder gebruik te maken van schadelijke chemicaliën. Het zat me gewoon niet lekker om chemicaliën op gewassen te spuiten als er andere opties zijn. Ik geloof dat regeneratieve landbouw de weg vooruit is, niet alleen voor ons maar voor de landbouw als geheel.
Van weerstand naar overgang
De reis van WelMac is een bewijs van het potentieel van regeneratieve landbouw, zelfs voor grootschalige bedrijven. Ondanks aanvankelijke scepsis heeft de boerderij laten zien dat het mogelijk is om macadamianoten van hoge kwaliteit te verbouwen en tegelijkertijd regeneratieve landbouwpraktijken toe te passen. Vandaag de dag wordt WelMac's aanpak niet alleen erkend door lokale boeren, maar inspireert het ook de bredere macadamia landbouwgemeenschap om regeneratieve landbouwpraktijken te onderzoeken.
Bij Invest International geloven we dat regeneratieve landbouw een van de belangrijkste benaderingen is die kan helpen bij het aanpakken van enkele van de urgente uitdagingen waar de landbouwsector vandaag de dag mee te maken heeft. Wij streven ernaar boeren, bedrijfseigenaren en investeerders te ondersteunen en aan te moedigen om het potentieel van regeneratieve landbouw te verkennen. Samen streven we ernaar veerkrachtige, milieuvriendelijke voedselsystemen te creëren die zowel de planeet als toekomstige generaties ten goede komen. Als je de volgende stap wilt zetten in je reis naar regeneratieve landbouw, ontdek dan hoe we je kunnen ondersteunen met onze financiële oplossingen.
